Cette infographie présente le nombre estimé de débris spatiaux en orbite sur une échelle logarithmique et classés par taille.
Trois catégories sont représentées : environ 230 millions de fragments mesurant entre 1 mm et 1 cm, 1,5 million de débris de plus de 1 cm, et 57 000 objets de plus de 10 cm. Par débris, on entend par exemple des satellites hors service, des étages de fusées inutilisés, divers objets liés aux missions spatiales, ainsi que des fragments issus de collisions ou d’explosions en orbite.
Ces chiffres sont des estimations tirées du modèle MASTER-8 de l’ESA et concernent une population estimée par modélisation plutôt que des objets effectivement suivis et catalogués par les réseaux de surveillance.
Cette nuance est importante, car les débris de moins de 10 cm échappent largement aux capacités actuelles de détection, alors même que leur vitesse orbitale les rend potentiellement destructeurs. Un fragment de quelques millimètres peut suffire à endommager gravement, voire détruire, un satellite actif, ce qui en fait une menace sérieuse malgré leur invisibilité pour les systèmes de surveillance.